Durante el período Cretáceo de la última parte de la era Mesozoica, hace unos 125 a 66 millones de años, vivieron en nuestra región cocodrilos que tenían un hocico angosto con las fosas nasales al frente, ubicadas del mismo modo que las de un perro o un zorro.
Un equipo de paleontólogos descubrió una nueva especie de esos cocodrilos en el Área Paleontológica de La Buitrera, en Río Negro. El fósil, identificado como Araripesuchus manzanensis, destaca por sus características únicas, como un hocico angosto y fosas nasales frontales, similares a las de un perro o un zorro.
A diferencia de los cocodrilos modernos, los araripesuquios tienen las fosas nasales y los ojos ubicados en la parte superior del cráneo, lo que les permite respirar mientras tienen el cuerpo sumergido. El Araripesuchus manzanensis se distingue por su hocico delgado y dientes posteriores menos puntiagudos, con coronas bulbosas y pequeñas protuberancias en el borde, semejantes a los dientes molariformes de algunos mamíferos que se alimentan de animales con caparazón duro, como caracoles e insectos.
El nombre de la especie rinde homenaje a «El Manzano», un establecimiento rural que ha apoyado las campañas paleontológicas en La Buitrera desde 1999. El Araripesuchus manzanensis se suma a otras dos especies similares descubiertas en Argentina: A. patagonicus de Neuquén y A. buitreraensis, también de Río Negro.
La investigación fue realizada por un equipo de especialistas, incluyendo a Fernando Garberoglio, Facundo Riguetti y Rocío Vera. La limpieza de los fósiles fue dirigida por Leonardo «Harry» Pazo, y las ilustraciones de los huesos estuvieron a cargo de Lautaro Rodríguez Blanco. La reconstrucción y animación del animal fueron realizadas por Gabriel Díaz Yantén.
El estudio, titulado “A new species of Araripesuchus with durophagous dentition increases the ecological disparity among uruguaysuchid crocodyliforms”, fue publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology. El trabajo contó con el apoyo de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, el CONICET, la Fundación Azara, la Universidad Maimónides, Jurassic Foundation y la National Geographic Society.
Las réplicas del Araripesuchus manzanensis estarán disponibles para su observación en el Museo Provincial Carlos Ameghino de Cipolletti, bajo la Secretaría de Cultura de Río Negro.
